美國太空總署(NASA)說,火星探測器“好奇號”週六已靠近火星,並在正確軌道上,以便能在週一精準和安全地降落火星。
“好奇號”週六已飛行到距離火星不到280萬哩,開始受到火星引力而加速,預計將在美東時間6日凌晨1時31分(大馬時間6日下午1時31分)順利降落火星。
位在美國洛杉磯的噴氣推進實驗室(JPL)的任務控制工程師坦承,要將這個1噸重的6輪核子動力探測車完整無損降落火星,有相當的風險。
一切系統健全
不過該實驗室研究小組說,“好奇號”一切系統健全,運作毫無缺點,而且天氣預報指火星著陸區屆時天氣良好。
科學家週六對著陸時的天氣,感到樂觀。首先,數天前接近著陸點發生的沙暴,現已漸漸消失,只變成無害的“塵雲”。其次,衛星發現,著陸點附近出現“水冰雲”,這是好現象,因為這表示天氣將寒冷、少塵。
“好奇號”于8個多月前發射升空,迄今已飛行3億5000余萬哩,當它降落前7分鐘進入火星大氣層時,火星引力將使它加速到每小時1萬3200哩,並展開急速煞車,在7分鐘內達到靜止狀態。
從穿越火星大氣層到降落地表的過程充滿高度風險,被NASA形容為“恐怖7分鐘”。
地球和火星相距2億4800萬公里,從地球傳到火星的無線電波會延遲14分鐘,導致“好奇號”只能自行著陸,不過工程師已對“好奇號”輸入約50萬行著陸指令,指導每一個著陸步驟。
如果順利,NASA可在大馬時間週一下午1時30分收到“好奇號”回報降落成功的訊息。
“好奇號”將以98周時間(火星上為一年)漫遊這個山峰,調查形成于不同時期的各岩層,是否留存微生物在火星繁衍的蛛絲馬跡。