未來機器人技術是否會幫助人們實現減輕人類工作負擔、陪伴人類生活的夢想？還是會像好萊塢大片中描述的那樣會帶來殺戮和災難？
1920年捷克劇作家卡魯·卡帕克著手編寫一部描述具有人類特徵機器人反抗創造自己的人類的劇本，那時他決定將稱這種想像中的發明稱為“robot”,捷克語意思為“奴工”。從那時開始，人類關於機器人的想法——不管是虛構的還是現實的——一直圍繞著卡魯作品所表現的兩個中心思想。首先，機器人應該做那些人類不願或無法完成的乏味而困難的工作；其次，機器人對人類能造成潛在的威脅。
雖然這種想法仍然影響著人們對機器人的想法，但是並非人人都認同這種觀點。首當其衝的反對者就是著名的俄羅斯裔美國科幻小說作家，艾薩克·阿斯莫夫。他正好在卡帕克完成那部眾人皆知的機器人劇本那年出生。二十年後，也就是在1940年其他人還在盲目地改編卡帕克機器人佔領世界的劇本時，阿斯莫夫就已經開始思考人類應該採取什麼樣的實際行動來阻止這樣的事情發生。阿斯莫夫並不是將機器人的能力局限在做乏味或危險的工作，而是想像在未來機器人可以照顧我們的子女並且和我們建立起友誼等等這樣的能力。
二十一世紀早期，卡帕克的觀點似乎是正確的，而阿斯莫夫則看起來像個理想主義夢想家。然而，現在大多數機器人的確是局限于做那些令人厭惡、厭煩並且危險的工作，不是麼？事實並不是這樣。根據聯合國歐洲經濟委員會進行的2003年世界機器人技術調查報告，世界上三分之一的機器人並不是為給汽車噴漆或修整草坪而設計的，而是為人類提供簡單的娛樂活動，而且這一數字還在快速增長。那麼機器人在未來不會像卡帕克所認為的那樣，會變為殺人機器，而是像阿斯莫夫所想像的那樣會成為人類的社會夥伴。
目前國際市場上用於娛樂的機器人中，最引人注目的就是由新力公司設計製作的一隻叫做“阿寶(Aibo)”的機器狗。根據Onrobo.com——一個致力於家庭娛樂機器人業的網站——的資料，阿寶具有所有目前娛樂機器人所能擁有的特點和功能。阿寶可以通過專門設計的軟體在於主人交流過程中不斷學習並且發展自己獨有的個性。但是這種娛樂機器人可是售價不菲，每只在大約1000英鎊左右。不過像“阿寶”這樣的商業產品還沒有達到“盧比(Robbie)”——阿斯莫夫在早期短篇小說中所想像的一種可以照顧小孩的機器人——那樣準人類的水準。
感情是人類交流不可或缺的部分，所以任何機器人都必須具有能夠識別人類感情表現以及正確表達自我感情的能力，這樣才能和人類自然地交流。這方面的研究(被稱作“情感計算模型”)的先驅之一就是賽尼亞-布瑞茲。這位麻省理工大學的機器人專家創造了一個名為“克米特(Kismet)”、形狀類似人頭的感情表達裝置。
克米特配有可以活動的嘴唇、眼睛和眼瞼，並且可以做出一系列的表情。當把它單獨放在一邊時，它看起來會顯得十分憂愁，但是當感應到人類面部的時候，它就會做出笑的樣子已引起人們的注意。如果有人推著它走得太快時，它甚至回流露出還害怕的表情來提醒人們。和克米特玩耍時，人們都會不自覺的與它這些簡單的感情流露產生共鳴。
此外還有一個名叫WE-4R的機器人可以表達感情。這個由日本早稻田大學高西教授和他的同事研究出來的機器人不像克米特那樣局限于面部表情和頭部運動，它還可以通過晃動軀體、擺動手臂來表達自己的感情。
科學幻想與科學現實之間的距離正在慢慢靠攏。實際上，機器人技術現在的發展速度非常快，以至於有人開始擔心當機器人擁有了和人類一樣的感情能利後會發生什麼樣的事情。它們會像卡帕克所預言的那樣與人類反目成仇麼？在最新的好萊塢大片《我，機器人》(根據阿斯莫夫短篇小說集中同名小說改編)中，一位偵探(由威爾·史密斯扮演)在調查一起著名科學家被害的謀殺案過程中，懷疑殺人兇手就是機器人，雖然這些機器人在設計時就集成了專門防止它們傷害人類的防失控裝置。最後，這位偵探在經過調查後發現了一場人類浩劫正在醞釀之中。
《我，機器人》的背景設定在2035年，也就是30年之後。為了解人類的機器人技術究竟會進步到何種境地，先看一下在過去31年中電子遊戲中的機器人發展。1973年，最先進的遊戲就是一個叫《彈力球(Pong)》的遊戲——一個白色的圓點(代表網球)在螢幕上彈來彈去。而遊戲者可以使用遊戲手柄上相應的按鈕來上下移動球拍。在今天開來，這個遊戲可以說是簡單之極。不過在2035年，人們回過頭來看看今天的機器人就會有類似的感受。
那時當人們想起2004年這些簡單的機器人，是否會希望機器人技術不再進一步發展？如果人們想要避免人類與機器人之間敵對的局面，現在就應該開始想一想在它們變得越來越智慧化的同時如何保證安全性。艾薩克-阿斯莫夫建議，人類應該通過編程技術使機器人遵守以下三條《機器人規則》來避免造成威脅：
1.機器人不能傷害人類或通過無作為的形式任由人類受到傷害；
2.機器人必須遵守人類的命令，除這樣的命令會違反本規則第一條；
3.機器人在遵守本規則第一條和第二條的情況下，必須保證自我生存；
乍看之下，這三條規則似乎是保證機器人規規矩矩的好辦法。但是對於機器人專家來說，這些法規所帶來的問題比它們所解決的問題要多得多。阿斯莫夫早就意識到了這點，他在自己多部短篇作品中圍繞這三條規則所暗含的矛盾與可能造成的困境進行了描述。
從這些作品中我們可以得出一個理智的結論，就是如果要防止機器人傷害人類，我們所需要做的就不僅僅是利用編程技術來使它們遵守上述三條規定那麼簡單。(作者簡介：戴倫·伊萬斯博士，在英國布裏斯托爾的西英格蘭大學教授機器人技術課程)
